La flor nacional del Perú y el significado ancestral que se esconde tras sus colores
La flor nacional del Perú es la cantuta (Cantua buxifolia), una flor tubular de colores muy llamativos originaria de la sierra andina. Crece entre los 2.500 y los 3.800 metros sobre el nivel del mar, florece en tonos rojos, rosados, amarillos y naranjas, y ha sido sagrada para las comunidades andinas desde la época del Imperio Inca. El gobierno peruano la declaró oficialmente flor nacional en 1942 y hoy en día sigue siendo uno de los símbolos naturales más conocidos del país.
Si has dedicado algo de tiempo a conocer los símbolos nacionales del Perú, es muy probable que te hayas encontrado con la cantuta en algún lugar: en sellos oficiales, en folletos de turismo o tejida en la ropa tradicional. Sin embargo, esta flor es mucho más que un simple emblema patrio. Sus raíces se remontan a varios siglos atrás, sus colores tienen un significado espiritual y crece en algunos de los entornos más extremos del planeta.
¿Cuál es la flor nacional del Perú?
La cantuta pertenece a la familia Polemoniaceae y crece como un arbusto que puede alcanzar entre 2 y 4 metros de altura. Se desarrolla muy bien en el clima fresco y húmedo de los bosques nublados y valles andinos, donde las temperaturas son suaves y la neblina es frecuente.
No es solo una flor bonita. La cantuta forma parte de la cultura andina desde hace siglos, mucho antes de que el Perú existiera como país. Los incas la consideraban sagrada y su importancia ha perdurado hasta hoy como un símbolo nacional que aparece en todo tipo de lugares, desde monedas hasta fiestas tradicionales.
Cómo es la cantuta
La cantuta produce racimos de flores con forma de tubo que cuelgan de las ramas, casi como pequeñas campanillas. Cada flor mide entre 4 y 7 centímetros de largo y tiene un tubo estrecho que se abre en cinco pétalos al final.
El color más común es un tono rojo rosado intenso, pero las variedades silvestres también dan flores amarillas, naranjas y, de vez en cuando, blancas. La combinación de los colores rojo y amarillo refleja los colores de la bandera peruana, lo cual no es una casualidad en términos de simbolismo cultural.
Las hojas son pequeñas, estrechas y siempre verdes, y crecen de forma tupida a lo largo de los tallos. La forma general de la planta es frondosa y algo extendida, lo que la ayuda a sobrevivir a los vientos andinos que dañarían a plantas más altas.
Cuando florece —normalmente durante la época de lluvias, de noviembre a marzo— la cantuta llama mucho la atención. El contraste de sus brillantes flores sobre las laderas verdes de los Andes es uno de los paisajes naturales más fotografiados de la sierra peruana.
De dónde viene su nombre
El nombre "cantuta" proviene de la palabra quechua Qantu (que también se escribe Ccantu o Kantu), la cual hace referencia a la propia flor y ha sido usada por las comunidades andinas durante siglos. Los españoles adaptaron el nombre quechua durante la época colonial y así se quedó.
El nombre científico, Cantua buxifolia, fue asignado por el botánico francés Aimé Bonpland a principios del siglo XIX durante sus viajes por Sudamérica junto a Alexander von Humboldt. "Buxifolia" hace referencia a la forma de sus hojas, que se parecen a las del boj (Buxus).
Algunas fuentes también la llaman la "Flor Sagrada de los Incas" o la "Flor Mágica de los Andes", nombres que reflejan su valor cultural más que su clasificación botánica.
¿Por qué la cantuta es la flor nacional del Perú?
La cantuta fue declarada oficialmente como la flor nacional del Perú por ley en 1942. Sin embargo, su importancia viene de muchísimo antes que cualquier decreto del gobierno.
Su papel sagrado en la cultura inca
Para los incas, la cantuta era una de las plantas más sagradas de su mundo. Estaba asociada con Inti, el dios sol, y se utilizaba en ceremonias religiosas, ofrendas y rituales relacionados con la agricultura y la fertilidad.
La flor se plantaba alrededor de templos y lugares sagrados. Sus colores rojo y amarillo simbolizaban la sangre y el oro, dos elementos centrales en la visión del mundo que tenían los incas. Los sacerdotes y la nobleza llevaban flores de cantuta durante las ceremonias, y la planta se representaba a menudo en la cerámica, los tejidos y los trabajos en metal de la época.
Los incas no solo apreciaban la cantuta por su belleza. Creían que la flor tenía energía espiritual y que conectaba el mundo terrenal con lo divino. Ofrecer flores de cantuta a los dioses era una forma de asegurar buenas cosechas, ganado sano y protección frente a los desastres naturales.
Tras la conquista española, la función de la cantuta en las ceremonias indígenas no desapareció. Se integró en las festividades católicas combinando tradiciones andinas y cristianas, un proceso conocido como sincretismo que aún se puede ver en las celebraciones peruanas actuales. En fiestas como el Inti Raymi (la Fiesta del Sol) en Cusco, se siguen utilizando flores de cantuta como adorno y ofrenda.
Cómo se convirtió en un símbolo oficial
El impulso para reconocer oficialmente a la cantuta como flor nacional del Perú surgió a principios del siglo XX, junto con un movimiento más amplio que buscaba valorar la herencia indígena y la historia prehispánica del país. En ese momento, el país estaba definiendo su identidad nacional a través de símbolos que reflejaran sus raíces andinas y no solo su pasado colonial.
El 8 de octubre de 1942, el gobierno peruano declaró formalmente a la cantuta como la flor nacional mediante una resolución suprema. La elección fue muy clara: ninguna otra flor tenía el mismo peso histórico, significado cultural ni conexión geográfica con los Andes peruanos.
La cantuta aparece en sellos oficiales del gobierno, se menciona en programas culturales y es habitual en las celebraciones nacionales, sobre todo en las de temática andina. También es un elemento muy popular en el arte peruano, la publicidad turística y los materiales educativos.
¿Dónde crece la cantuta?
La cantuta no es fácil de encontrar a menos que sepas dónde buscar... y estés dispuesto a subir a la montaña.
Regiones andinas y altitud
La cantuta crece de forma natural a lo largo de la ladera oriental de los Andes en Perú y Bolivia, principalmente en los departamentos de Cusco, Puno, Junín, Huancavelica y Ayacucho. prefiere altitudes de entre 2.500 y 3.800 metros, lo que la sitúa en las zonas ecológicas "quechua" y "suni", áreas con temperaturas frescas, lluvias regulares y bosques de neblina.
La planta crece en las laderas de los cerros, en claros del bosque, a lo largo de las orillas de los ríos y, a veces, cerca de ruinas. Es bastante común ver flores de cantuta creciendo cerca de sitios arqueológicos incas, algo muy lógico teniendo en cuenta que los incas las cultivaban a propósito en esas zonas.
En Cusco, el corazón del antiguo Imperio Inca, la cantuta es especialmente común en el Valle Sagrado, alrededor de Písac y en las laderas entre Cusco y Paucartambo. Durante la época de lluvias, las montañas de estas zonas se llenan de color, y gran parte de ese color proviene de las cantutas silvestres en flor.
El área natural donde crece la flor se extiende un poco hacia Bolivia, sobre todo en los departamentos de La Paz y Cochabamba, donde existen condiciones andinas parecidas. Sin embargo, Perú es el centro principal tanto de su distribución como de su importancia cultural.
¿Se puede cultivar fuera del Perú?
Sí, pero no es fácil. La cantuta está adaptada a condiciones muy específicas: temperaturas frescas, alta humedad, suelo con buen drenaje y altura. Intentar cultivarla en un jardín normal a nivel del mar en un clima templado o tropical no suele dar buenos resultados.
Dicho esto, algunos cultivadores dedicados en lugares como el Reino Unido, el noroeste de Estados Unidos y partes de Australia y Nueva Zelanda han logrado cultivarla con éxito en invernaderos o galerías frescas. La planta necesita:
- Temperaturas frescas: Lo ideal es entre 10 °C y 20 °C. No tolera bien el calor.
- Alta humedad: Condiciones de bosque nublado, no un calor seco ni árido.
- Suelo con buen drenaje: Ligeramente ácido y rico en materia orgánica.
- Sombra parcial: Demasiado sol directo a poca altura puede quemar las hojas.
- Paciencia: Es una planta de crecimiento lento y puede tardar varios años en florecer desde que se siembra la semilla.
A veces se pueden conseguir semillas en viveros especializados en plantas andinas o mediante intercambios de semillas por internet. También se pueden hacer esquejes de plantas ya desarrolladas, aunque la probabilidad de que echen raíces varía mucho.
Para la mayoría de las personas fuera del Perú, la forma más sencilla de ver una cantuta en persona es visitar un jardín botánico que tenga una colección de plantas andinas o de bosque de neblina. De todos modos, nada se compara con verlas en estado silvestre en una ladera con neblina cerca de Cusco.
El ave y la flor nacional del Perú
El Perú tiene más de un símbolo nacional y la cantuta no está sola. Comparte su título de emblema patrio con el gallito de las rocas (Rupicola peruvianus), el ave nacional del Perú.
El gallito de las rocas y la cantuta como símbolos gemelos
El gallito de las rocas es un ave muy llamativa, con un plumaje de color rojo anaranjado brillante, una cresta abultada en forma de abanico y una presencia espectacular. Los machos se reúnen en grupos llamados "leks" para realizar vistosas danzas de cortejo en el bosque nublado, luciendo sus colores y cantando para atraer a las hembras.
La relación entre el ave nacional y la flor nacional va más allá de lo visual: ambos comparten el mismo hábitat. El gallito de las rocas vive en los bosques nublados de los Andes orientales, normalmente entre los 1.000 y los 2.400 metros de altitud. La cantuta crece justo por encima de esa altura, a partir de los 2.500 metros. Juntos representan el ecosistema del bosque nublado andino, la zona con mayor biodiversidad del Perú.
Ambos símbolos comparten también una paleta de colores similar. Las plumas anaranjadas y rojas del gallito de las rocas y las flores rojo rosadas de la cantuta recuerdan al color rojo de la bandera peruana. No se sabe con certeza si fue una elección a propósito cuando se seleccionaron estos símbolos o una feliz coincidencia, pero la conexión visual es muy clara.
Para los viajeros que recorren la carretera de Manu —la ruta que va de Cusco hacia la selva amazónica— hay un tramo en el que se atraviesa tanto el hábitat del gallito de las rocas como el de la cantuta en cuestión de pocas horas. Es uno de los mejores lugares del Perú para ver ambos símbolos nacionales en un mismo viaje.
Otras flores emblemáticas del Perú
La cantuta se lleva el título oficial, pero el Perú alberga miles de especies de plantas con flor, muchas de las cuales tienen un gran valor cultural, económico o ecológico. Estas son algunas de las más destacadas:
La orquídea
En el Perú hay más de 3.000 especies registradas de orquídeas, lo que lo convierte en uno de los países con mayor variedad de orquídeas del planeta. La mayoría crece en los bosques nublados de los Andes orientales y casi cada año se descubren especies nuevas. La orquídea peruana más famosa es la Cattleya rex, una especie de flor grande y color magenta intenso descubierta en 1926 cerca del valle del río Putina, en Puno.
El turismo de orquídeas está creciendo en el Perú, especialmente a lo largo del Camino Inca (que atraviesa bosques nublados ricos en orquídeas), alrededor de Chachapoyas en el norte y en la ruta hacia Manu. Muchos albergues ecológicos de estas zonas ofrecen paseos guiados para observar orquídeas como parte de sus actividades.
Aunque las orquídeas no ostentan el título oficial de flor nacional, son posiblemente la flor más importante del Perú en cuanto a biodiversidad. Esta gran variedad es una de las razones principales por las que los bosques nublados peruanos se consideran áreas de conservación de importancia global.
El amancay
El amancay (Ismene amancaes) es una flor amarilla parecida a un lirio que florece en las laderas que rodean Lima durante los meses de invierno, de junio a septiembre. En una ciudad que suele ser gris y seca la mayor parte del año, la aparición repentina de flores amarillas en los cerros de la costa es todo un acontecimiento.
Históricamente, el amancay se celebraba con grandes fiestas durante los siglos XVIII y XIX, donde los limeños se reunían en los cerros para comer, beber y disfrutar de la floración. La tradición se fue perdiendo a medida que Lima creció y se construyó sobre los cerros, pero en los últimos años se ha intentado recuperar esta festividad.
La zona del Cerro Amancaes, en el distrito del Rímac, es hoy una reserva histórica protegida, en parte para conservar el hábitat natural de la flor. Para quienes visitan Lima durante el invierno, hacer una excursión para ver florecer los amancayes es una de las experiencias más únicas y menos turísticas de la ciudad.
La mashua
La mashua (Tropaeolum tuberosum) es una planta de tubérculo que crece a alturas extremas —hasta los 4.500 metros— donde casi nada más consigue sobrevivir. Sus brillantes flores de color naranja y rojo son muy vistosas, pero la mayoría de los agricultores andinos la cultivan por sus tubérculos comestibles más que por su aspecto.
Los incas cultivaban la mashua como alimento básico y sigue siendo muy común en los mercados de la sierra en Perú y Bolivia. Los tubérculos tienen un sabor algo picante y ligeramente dulce, y se comen sancochados, asados o en sopas. En los últimos años, la mashua ha llamado la atención de investigadores de la salud debido a estudios que sugieren que tiene propiedades antiinflamatorias y antioxidantes.
Las flores también son comestibles: tienen un sabor picante parecido al de las capuchinas y a veces se usan como adorno en restaurantes peruanos de alta cocina. Sin embargo, en la mayor parte de los Andes, la mashua sigue siendo un alimento humilde del campo y no una moda culinaria. Y eso es parte de su encanto.
Frequently Asked Questions
¿Cómo se llama la flor nacional del Perú?
La flor nacional del Perú se llama cantuta (Cantua buxifolia). En quechua, se conoce como «qantu». Fue declarada oficialmente flor nacional del Perú en 1942 y, en ocasiones, se la denomina «flor sagrada de los incas».
¿La cantuta es lo mismo que la kantuta?
Sí. «Cantuta» y «Kantuta» son variantes ortográficas de la misma palabra, ambas derivadas del término quechua «Qantu». El nombre botánico oficial es Cantua buxifolia, y «Cantuta» es la grafía más utilizada en español e inglés. «Kantuta» aparece con frecuencia en contextos en lengua quechua y en fuentes bolivianas.
¿Por qué eligió Perú la cantuta?
La cantuta fue elegida por sus profundas raíces en la cultura inca y su importancia como flor sagrada en la civilización andina precolombina. Sus colores rojo y amarillo reflejan los de la bandera nacional peruana, y crece exclusivamente en los Andes peruanos y bolivianos, lo que la vincula de forma única a la región. La declaración de 1942 formaba parte de un esfuerzo más amplio por celebrar el patrimonio indígena del Perú junto con su identidad nacional.
¿Se pueden comprar flores de cantuta?
Es difícil. La cantuta no cuenta con una industria de cultivo comercial como la de las rosas o las alstroemerias. De vez en cuando se pueden encontrar en los mercados locales de Cuzco durante la temporada de lluvias (de noviembre a marzo), y algunos viveros especializados de Perú venden plántulas. Fuera de Perú, son extremadamente raras y se encuentran principalmente en colecciones de jardines botánicos o a través de tiendas especializadas en plantas andinas.